Екатерина II Алексеевна
(21.04 1729 - 6.11.1796)
Импреатрица Всероссийская
(28.06.1762 - 6.11.1796)
Екатерина II вступила на престол в результате дворцового переворота, свергнув своего мужа императора Петра III Федоровича
Екатерина от природы была одарена большим умом и сильным характером. Приехав в Россию, она постаралась выучить русский язык и обычаи страны, в которой ей предстояло провести всю жизнь. Екатерина изучила множество исторических и философских трудов и по праву считалась одной из образованнейших женщин своего времени. Императрица вела переписку с Вольтером и французскими энциклопедистами, оставила "Записки", в которых рассказала о своей жизни и деятельности.
Екатерина II стремилась упрочить самодержавие, устранив при этом влияние высшей аристократии и гвардии. Так, например, реформа Сената, проведенная в 1763 году, превратила его из законодательного в судебно-надзирательный орган. В 1768 году был создан Совет, ставший впоследствии высшим консультативным и распорядительным органом при императрице. В 1764 году была создана Комиссия по составлению нового Уложения, в работе которой участвовали дворяне, горожане, казачество и государственные крестьяне. Комиссия в своей деятельности должна была руководствоваться "Наказом" императрицы, проникнутым духом французской просветительной философии XVIii века. "Наказ" был настолько либерален по своему содержанию, что даже во Франции был причислен к числу запрещенных книг. Материалы работы Комиссии в значительной степени определили внутреннюю политику правления Екатерины II. В 1775 году Екатерина издала "Учреждение для управления губерний", где главными принципами были укрепление государственного аппарата на местах и повышение роли местного дворянства. В 1785 году была издана "Жалованная грамота дворянству", где закреплялись прежние права и расширялись привилегии дворянства. Усиление крепостнического гнета привело к тому, что нараставшее крестьянское движение переросло в крестьянскую войну (1773-1775 гг.) под предводительством Е.И.Пугачева, завершившуюся поражением повстанцев.
В годы правления Екатерины II предпринимались меры, направленные на улучшение медицинской помощи. Каждый город был обязан иметь врачей для уездов, устраивать госпитали и больницы, заводить приюты для неизлечимо больных и сумасшедших. В Москве (1763 г.) и Петербурге (1767 г.) были открыты Воспитательные дома, в которых получали образование дети-подкидыши. Императрица заложила основы женского образования: в Петербурге были учреждены закрытые институты для девиц-дворянок и для девиц-горожанок (1764 г.). В стране открылось несколько новых кадетских корпусов. В 1783 году была основана Российская академия для изучения родного языка, президентом которой стала княгиня Е.Р.Дашкова.
Во внешней политике Екатерина унаследовала две главные проблемы - турецкую и польскую. Первая сводилась к обеспечению выхода России к Черному морю. В 1772-1774 гг., в ходе первой русско-турецкой войны русская армия одержала победы при Ларге и Кагуле и выиграла морское сражение в Чесменской бухте. По мирному договору с Турцией к России отошли берега Черного и Азовского морей и Турция признала независимость Крыма, который окончательно присоединился к России в 1783 году. Русский торговый флот получил право свободного прохода через Босфор и Дарданелы, что имело огромное значение для торговли России. Вторая русско-турецкая война (1787-1791 гг.) утвердила за Россией обладание Новороссией, Крымом и крепостью Очаковым.
В это время польская угроза для России уже перестала существовать, но оставался нерешенным давний территориальный спор из-за Белоруссии и Правобережной Украины. В 1769 году, после смерти польского короля Россия сумела добиться избрания на престол бывшего фаворита Екатерины II Станислава Понятовского, что соответствовало русским политическим интересам. Однако этому воспротивилась Австрия, и тогда для примирения противоположных интересов была выдвинута идея о разделе Польши. По первому разделу Польши (1773 г.) Россия получила Белоруссию, по второму разделу (1793 г.) - Волынскую, Подольскую и Минскую губернии. Отчаянная попытка поляков отстоять свою политическую независимость повлекла за собой в 1795 году третий и последний раздел Польши. Россия получила при этом Литву и Курляндию.
В 1788-1790 гг. Россия вела войну со Швецией, вызванную присоединением Крыма и окончившуюся безрезультатно.
Екатерина II продолжила внешнюю политику Петра Великого и сумела совершить то, к чему веками стремились московские государи. Смерть застала ее в то время, когда русские войска начали свой поход в Персию. После правления Екатерины II русской дипломатии пришлось ставить себе новые задачи, так как старые были исчерпаны.
Екатерина II скоропостижно скончалась 6 ноября 1796 года. Она похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.